На протяжении более десяти лет Андрей Чикатило совершал чудовищные преступления, оставаясь в тени и ускользая от правосудия. Его жертвами стали десятки людей, преимущественно дети и молодые женщины, чьи жизни оборвались в результате невероятной жестокости. Особенностью его преступной деятельности была способность действовать на обширной территории, что изначально не позволяло следствию связать разрозненные эпизоды в единую цепь. В условиях, когда советская криминалистика не сталкивалась с серийными убийцами подобного масштаба, первые этапы расследования оказались хаотичными и малорезультативными. Трагическим символом этой беспомощности стала судьба невиновного человека, которого ошибочно признали виновным в одном из убийств и казнили, что лишь усугубило чувство безнаказанности у настоящего преступника. Постепенно, однако, специалисты начали замечать схожие почерки в разных делах, что позволило объединить их в одно масштабное расследование, получившее в прессе мрачное название «охота на Бешеного зверя».
Масштаб поисков преступника был беспрецедентным: к операции привлекли тысячи сотрудников милиции, добровольцев из народных дружин, следователей и экспертов-психологов, которые пытались составить портрет неуловимого маньяка. Новые методики, включая анализ географии преступлений и поведенческие профили, впервые применялись в советской практике, что стало важным шагом в развитии криминалистики. Чикатило, пользуясь своей непримечательной внешностью и положением рядового гражданина, мастерски избегал подозрений, иногда даже присутствуя на местах поисков в составе групп добровольцев. Его арест стал возможен лишь благодаря сочетанию кропотливой оперативной работы и случайности, когда при обыске у него обнаружили улики, связывающие его с последними жертвами. Затянувшееся на годы противостояние между обществом и скрывающимся в его гуще убийцей завершилось судом, который раскрыл всю глубину трагедии и принес долгожданное, хотя и запоздалое, правосудие для семей погибших.